20 Mischformen unter 2.698 Virusklonen
Influenza-A-Viren besitzen acht getrennte Erbgutabschnitte. Befallen zwei unterschiedliche Grippeviren dieselbe Zelle, können sie einzelne Abschnitte austauschen. Dieser Vorgang heißt Reassortment. Er kann neue Kombinationen hervorbringen und spielte bei früheren Grippepandemien eine Rolle.
Das Team des Instituts für Virologie am Universitätsklinikum Freiburg untersuchte zwei aktuelle H5N1-Varianten der Klade 2.3.4.4b zusammen mit menschlichen Influenza-A-Viren der Typen H1N1 und H3N2. Von 2.698 einzeln isolierten und analysierten Virusklonen enthielten 20 Erbgutbestandteile beider Ausgangsviren. Das entspricht 0,74 Prozent.
Die Mischformen waren damit selten, aber nicht ausgeschlossen. Genau diese Trennung ist wichtig: Das Experiment zeigt eine biologische Möglichkeit unter den gewählten Laborbedingungen. Es zeigt nicht, wie wahrscheinlich derselbe Vorgang bei Menschen oder Tieren ist.
Abgeschwächte Viren unter kontrollierten Bedingungen
Die Versuche fanden in Zellkulturen und unter besonderen Sicherheitsbedingungen statt. Verwendet wurde ein biologisch abgesichertes System mit abgeschwächten Viren. Die Forschenden brachten Vogelgrippe- und menschliche Grippeviren gezielt in dieselben Zellen und prüften anschließend die Genabschnitte der entstandenen Viren.
Ergänzende Experimente richteten den Blick auf die virale Polymerase – vereinfacht gesagt die Kopiermaschine des Virus. Bestimmte Bestandteile der menschlichen Grippeviren konnten deren Aktivität für H5N1-Erbgut in menschlichen Zellen erhöhen. Trotzdem wurden nur wenige Mischformen gefunden. Nach Einschätzung des Teams spricht das dafür, dass weitere biologische Barrieren den Austausch begrenzen.
Die Studie erschien am 9. November 2026 in den Proceedings of the National Academy of Sciences. Sie untersucht damit einen eng umrissenen Mechanismus, nicht das gesamte Pandemiepotenzial von H5N1.
Die Studie misst weder Ansteckung noch Krankheitsverlauf
Für eine Risikoeinordnung sind die Grenzen entscheidend. Die Forschenden testeten nicht, ob die entstandenen Viren leichter zwischen Menschen übertragen werden könnten. Auch ihre krankmachende Wirkung und ihre Ausbreitung in Tieren wurden nicht untersucht. Aus den 0,74 Prozent lässt sich deshalb keine Wahrscheinlichkeit für eine Infektion, einen Ausbruch oder eine Pandemie berechnen.
Ebenso offen bleibt, wie häufig ein solcher Austausch unter natürlichen Bedingungen vorkommt. Im Labor wurden Coinfektionen gezielt herbeigeführt; außerhalb des Labors müssen unterschiedliche Viren zunächst dieselbe Wirtszelle erreichen. Bei den derzeit verbreiteten H5N1-Viren ist ein Austausch mit menschlichen Grippeviren in der Natur nach Angaben des Universitätsklinikums bislang nicht dokumentiert.
Das Ergebnis ist daher weder eine Entwarnung noch ein neues Alarmsignal. Es beschreibt eine selten beobachtete Mischbarkeit im untersuchten System und hilft, einen möglichen Entstehungsweg neuer Grippevarianten genauer einzugrenzen.
Aktuelle Risikobewertung bleibt davon getrennt
Die gemeinsame Übersicht von Europäischer Lebensmittelbehörde EFSA und EU-Seuchenbehörde ECDC für Juni bis August 2026 bewertet das Risiko durch die in Europa zirkulierenden H5N1-Viren für die Allgemeinbevölkerung weiterhin als niedrig. Für Menschen mit beruflichem oder anderem engem Kontakt zu infizierten Tieren oder kontaminierten Umgebungen gilt es als niedrig bis moderat.
Diese Einschätzung stammt aus Überwachungsdaten und darf nicht mit dem Freiburger Laborergebnis gleichgesetzt werden. Die neue Studie ersetzt keine epidemiologische Risikobewertung. Sie liefert vielmehr einen Baustein dafür, wie Fachleute die Entstehung neuer Varianten untersuchen.
Für Verbraucherinnen und Verbraucher ergibt sich aus dem Experiment keine neue Schutzmaßnahme. Wer tote oder auffällige Wildvögel entdeckt, sollte sie weiterhin nicht anfassen und den Fund der zuständigen Veterinärbehörde melden. Für Beschäftigte mit Tierkontakt gelten die jeweiligen Arbeitsschutz- und Biosicherheitsvorgaben.
